经济发展的历史表明：经济的增长方式从来都不是按部就班、一成不变的。一个国家可以享受好几年令人兴奋的经济夸张和繁荣，以及股市和楼市的快速增长。随时而来的非理性繁荣可能导致非理性的悲观情绪，正如2007~2009年的情况那样，贷款方停滞了以优惠条件继续发放住房抵押贷款和汽车贷款，银行还收紧了其他商业贷款，支出减少。其结果是国民产出下降、失业率上升、利润和实际收入减少。
最后，经济衰退逐渐落至谷底，然后便开始复苏。复苏有可能恢复不到原先的经济状况，也有可能强劲得足以启动下一轮的经济扩张。经济繁荣一方面也许意味着较长时期内需求持续旺盛，就业机会充足，生活水平不断提升；另一方面，繁荣也可能伴随着通货膨胀、价格上扬和投机猖獗，紧接着便是另一轮经济的衰退。
产出、通货膨胀率、利率和就业的波动构成了商业周期，商业周期是所有市场经济的共同特征。
商业周期的特点
商业周期，是国民总产出、总收入、总就业量的波动，持续时间通常为2-10年，它以大多数经济部门的扩张或收缩为标志。
经济学家们一般讲商业周期划分成为两个主要阶段， 即衰退和扩张。“谷”和“峰”代表的是周期的转折点。衰退是总产出、总收入和就业的连续下降期，通常延续，以经济6个月至一年以经济中许多部门广泛的紧缩为标志。萧条指的是规模广泛且持续时间长的衰退。
国家经济研究局是私人性质的研究机构。它长期对国民经济的收缩和扩张做半官方的判定。国家经济研究局对“衰退”的定义是：国民经济活动全面显著放缓，通常要持续几个月甚至更长时间。主要表现在实际GDP、实际收入、就业、工业生产和零售业等各个方面。
另一个常用的定义是：如果实际GDP连续两个季度下降，则应视作“衰退”。
尽管我们把短期波动叫做“周期”，但请注意商业周期的形式是不规则的。没有两个完全相同的商业周期，也没有精确的公式可用来预测商业周期的发生日期和持续时间。相反，就其不规则性而言，商业周期可能更像天气那样变化无常。
尽管没有两个完全相同的商业周期，但它们通常却具有一种家族式的相似性，如果有一个可靠的经济预言家宣称下一次衰退来临之际，则你应当预感哪些典型的现象会随之而来呢？以下是经济衰退的普遍特征：
l 通常，投资在衰退中急剧下降。由于金融危机和美联储提高利率以降低通货膨胀率，房地产价格首先开始下降。消费者购买也会急剧下降。由于厂商会对此作出压缩产量的反应，所以实际GDP会下降。
l 就业通常在衰退初期就会急剧下降。但其恢复有时却要慢于经济，即所谓的“没有就业机会的复苏”。
l 产出下降，导致通货膨胀步伐放缓。对原材料的需求下降，导致其价格跌落。。工资和服务的价格下降的可能性比较小，但在经济衰退期它们的增长趋势会放慢。
l 企业利润在衰退期急剧下滑。由于预期到这种情况，普通股票的价格一般都会下跌，就像是投资者嗅出了经济下滑的气味。
l 通常，当经济形势恶化、就业率下降，美联储就会开始降低短期利率以刺激投资，同时其他利率也会随之下降。
商业周期理论
外因论和内因论
多年来，关于商业周期根源的大量争论给宏观经济学带来了活力。有人认为商业周期源于货，币政策波动，有人认为源于生产冲击，还有人认为源于外部支出的变动。
各种解释显然还不会有一个最终的结论，但是将这些不同的理论划分成两类可能是有益的，即外生的和内生的。外因论是在经济体系之外的某些要素的波动中寻找商业周期的根源，如战争、革命、选举；石油价格、发现金矿、移民；新土地和新资源的发现；科学突破和技术创新；甚至是太阳黑子、气候变化和天气等。
外因论的一个例子是二战的爆发。德国和日本在欧洲大陆、亚洲和美国引爆战争，导致武器军备生产快速扩张和军事开支大幅增加，从而导致总需求增加，最终致使美国经济从大萧条中出来。这里我们看到的是一个外生事件，即战争，导致了美国军费大幅增加，进而出现20世纪美国最大的一次经济扩张。
与外因论不同，内因论则在经济体系内部寻，找商业周期的机制和原因。这种理论认为，任何一次扩张都孕育着新的衰退和收缩，任何一次收缩也都包含着可能的复苏和扩张。美国历史上许多次经济周期都是源于金融体系的内部周期。正因如此，我们才将注意力集中在货币金融学上。
金融危机和商业周期
世界范围内的资本主义的一个共同特点是在19世纪中经常出现的虚假繁荣，曾导致经济大萧条，且在最近20年中美国又出现了几次类似的情况。以下是一些实例。
早期资本主义的恐慌
19世纪目击了美国狂热的投机浪潮，尤其是在运河、土地和铁路等领域。毋庸置疑“动物精神”会取代理性投资而发挥作用。其结果是铁路过度修筑，土地价格畸高，债务负担过重。企业破产导致银行坏账、出现挤兑风潮和银行危机。产出和价格也在经济恐慌中急剧下跌。最后，当最坏的情况统统出现并终于过去之后，经济便会进入新一轮的扩张。
恶性通货膨胀
有些时候，过热的经济会导致严重通货膨胀，甚至是恶性的通货膨胀。当价格月平均增长高达或超过100%时，就会出现恶性通货膨胀。历史最著名的恶性通货膨胀出现在1923年的德国。政府无法通过税收和借款来维持财政开支，于是便开始大量印刷钞票。到1923年底，印刷纸币的面额越来越大，德国流通中的纸币的最大面额竟然高达250亿马克。今天，各国中央银行都时刻警惕着哪怕是最温和的通货膨胀。
新经济泡沫
经典的投机繁荣模式在20世纪90年代末竟然又一次出现。在“新经济”中，增长和创新都异乎寻常，各种软件、互联网和新涌现的COM等，都在新经济的股市中酿成了投机繁荣。企业通过互联网出售服务，寄送免费的电子生日贺卡，发行“FLOOZ.COM”的股票，所卖出的都不过是并不值钱的电子货币。大学生们也纷纷放弃学业，梦想一夜暴富。所有这些都促进了计算机、软件、远程通信等实际投资的增长。从1995年到2000年，信息处理设备的投资增加了70%，占这一时期实际GDP的五分之一。最后，投资者终于开始怀疑这些企业的真实价值，亏损开始累积并逐步达到极致。于是，在股价上涨之前疯狂买空的冲动转而变成了在股价暴跌之前争相卖空的金融恐慌。2003年，一般的“新经济公司”的股票，纷纷从每股100美元下降到几美分。许多这样的公司都陷入倒闭。
房地产泡沫
相隔不到十年，另一场金融危机又席卷而来，同样这也是创新浪潮的结果。但是在这场危机中，“创新”不过是推进金融产品“证券化”。这种创新是将某个金融产品，如住房抵押贷款的债券票据，尽力细分、反复包装，然后再在证券市场上推销出售。虽然证券化本身并不是一个新事物，但是现在打包和再打包的范围已经空前扩大。评级机构已经无法为这些新型证券的风险进行准确的评级，而很多人却认为这些证券具有和黄金一样高的投资价值，从而大量买进。最典型的例子就是“次级抵押贷款”债券，这些用来购买住房的贷款，基本上就没有考虑借款人的收入水平和工作情况。截至2007年年初，这些新型证券的总价值已经高达1万亿美元。
如果房地产价格能够像1995年那样不断攀升，那么所有的一切都将会处于良性的循环中。然而，到2006年房地产泡沫终于破灭，其场景犹如十年前股市泡沫破裂的再度上演许多新型证券都失去了其原有的价值。结果，它们不仅不再是最高评级的3A级证券，而是成了垃圾债券。由于银行和其他金融机构也都遭受到了巨大的损失，因此它们也开始紧缩信贷和大量减少抵押贷款。经济活动的风险溢价因此大幅提高。
美联储紧急采取了一系列的措施以放松银根，降低利率和扩张信贷，但即便如此，也只能是杯水车薪。随着股市经历了一个世纪以来的最严重的下挫，导致许多金融机构频临破产。许多大型投资公司也都在金 融恐慌中消失。于是美联储和财政部开始联手放贷注资，以帮助几大金融机构走出困境。