二者都是功率的单位，都是电压×电流的结果。但是，二者所表示的含义是大不相同的。不管发动机、电动机还是发电机，输出的都是有功功率，而有功功率的单位就是KW；发电机在发电过程中，除了产生有功电能用于输出外（包括损耗），还可以通过调节发电机输出电流和电压之间的相位关系，输出无功功率，为负载提供无功电流（主要用于变压器、电动机建立磁场）。因此，发电机输出的电功率包含了有功功率（P：单位KW）和无功功率（Q：单位KVar）两部分，通称为视在功率（S：单位KVA），它们之间的关系是：S²=P²+Q²。
一般来说，电力系统的容量主要用视在功率来描述，也就是说单位用kVA；其中的有功功率部分用于电动机、转化为机械能而做功，这部分有功功率单位就用kW来表示，该部分的电流称为有功电流；还有一部分电流用于变压器、电动机的励磁，称为无功电流，用于变压器、电动机建立磁场，为功率传输或变换提供“平台”，这部分功率称为无功功率，单位用kvar来表示。因此，kVA中“包含”了kW，同时也“包含”了kvar。
有功电流和无功电流之间存在相位差，所以使得系统的电压和电流之间有相位差，也就是系统的功率因数（cosφ）产生的原因。P=S×cosφ，Q=S×sinφ。cosφ越大，系统的kVA中包含的kW就越大，这就是系统提高功率因数的原因。
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