上一篇游记中介绍了自己乘坐越南航空ATR-72的感受，在网友留言中学习到，原来这种飞机并不是我认为很老久的螺旋桨飞机，而是使用的是涡桨式发动机，换句话说，这也是涡轮发动机的一种。
其实喷气式发动机也分涡轮喷气（涡喷）发动机、涡轮风扇（涡扇）发动机和涡轮螺旋桨（涡桨）发动机。涡喷发动机把燃烧后的高速气体直接喷出，由于出发动机的气体也很快，所以热效率较低——动能都被喷出去了。
涡喷发动机
而涡扇发动机就是为了提高热效率的改进：气体不是直接被喷出，而是通过内涵道推动风扇转动，再由风扇转动产生的气体（流经外涵道）来推动飞机。
涡扇发动机
为了提高热效率，就得不断加大风扇直径（加大外涵道直径，或称“加大涵道比”），最终，风扇大到发动机都放不下了，只好挪到外边——这就成了涡桨发动机。某种意义上来讲,涡桨发动机就是一个涵道比非常大的涡扇发动机。
涡桨发动机
涡桨发动机由螺旋桨和燃气发生器组成，螺旋桨由涡轮带动。由于螺旋桨的直径较大，转速要远比涡轮低，只有大约1000转/分，为使涡轮和螺旋桨都工作在正常的范围内，需要在它们之间安装一个减速器，将涡轮转速降至十分之一左右后，才可驱动螺旋桨。这种减速器的负荷重，结构复杂，制造成本高，它的重量一般相当于压气机和涡轮的总重，作为发动机整体的一个部件，减速器在设计、制造和试验中占有相当重要的地位。
涡桨发动机的螺旋桨后的空气流就相当于涡轮风扇发动机的外涵道，由于螺旋桨的直径比发动机大很多，气流量也远大于内涵道，因此这种发动机实际上相当于一台超大涵道比的涡轮风扇发动机。
尽管工作原理近似，但涡桨发动机和涡扇发动机在产生动力方面却有着很大的不同，涡桨发动机的主要功率输出方式为螺旋桨的轴功率，而尾喷管喷出的燃气推力极小，只占总推力的5%左右，为了驱动大功率的螺旋桨，涡轮级数也比涡扇发动机要多，一般为2～6级。
同活塞式发动机加螺旋桨相比，涡桨发动机有很多优点。首先，它的功率大，功重比（功率/重量）也大，最大功率可超过10000马力，功重比为4以上；而活塞式发动机最大不过三四千马力，功重比2左右。其次，由于减少了运动部件，尤其是没有做往复运动的活塞，涡桨发动机运转稳定性好，噪音小，工作寿命长，维修费用也较低。而且，由于核心部分采用燃气发生器，涡桨发动机的适用高度和速度范围都要比活塞式发动机高很多。在耗油率方面，二者相差不多，但涡桨发动机所使用的煤油要比活塞式发动机的汽油便宜。
由于涵道比大，涡桨发动机在低速下效率要高于涡扇发动机，但受到螺旋桨效率的影响，它的适用速度不能太高，一般要小于900km/h。目前在中低速飞机或对低速性能有严格要求的巡逻、反潜或灭火等类型飞机中的到广泛应用。
再摘抄一篇“大家航空”博客里面的文章：
一、什么是涡桨飞机
螺旋桨飞机，是指空气通过螺旋桨将发动机的功率转化为推进力的飞机。而装有涡轮式发动机的螺旋桨飞机则被称为涡轮螺旋桨飞机(简称：涡桨飞机)。
二、涡桨飞机发展历程
1930年英国人惠特尔发明了第一台涡轮喷气发动机，靠喷管高速喷出的燃气产生反作用推力。涡轮喷气发动机很快便以其强大的动力、优异的高速性能取代了老式活塞式发动机，成为战斗机的首选动力装置，并开始在其他飞机中得到应用。
随着喷气技术的发展，涡轮喷气发动机的缺点也越来越突出，主要是在低速下耗油量大，效率较低，使飞机的航程变得很短。尽管这对于执行防空任务的高速战斗机并不十分严重，但用在对经济性有严格要求的亚音速民用运输机上却是不可接受的。
随着航空燃气涡轮技术的进步，人们在涡轮喷气发动机的基础上，又发展了多种发动机，如根据能量输出形式的不同，有涡轮螺旋桨发动机、涡轮风扇发动机、涡轮轴发动机和螺桨风扇发动机等。
三、涡桨飞机与同类飞机的主要区别
目前，世界飞机主要选用涡轮螺旋桨式(涡桨)、涡轮喷气式(涡喷)及涡轮风扇式(涡扇)发动机作为其动力装置，这三类发动机工作原理及技术平台大致相同，都是靠燃气推动涡轮叶片使空气加压燃烧的，其主要区别在于发动机的能量输出形式不同，推力产生的方式不同。
主要靠涡轮带动发动机外部桨叶搅动空气的叫涡轮螺旋桨式，普遍应用于支线飞机及通用飞机领域(ATR、庞巴迪、新舟系列等)；完全靠燃气喷出反作用力推动的叫涡轮喷气式，如现代战斗机及部分大型客机(旧苏联的为代表)；半靠喷气半靠涡轮带动发动机内部扇叶搅动空气的叫涡轮风扇式，如现在普遍使用的欧美大型客机(波音、空客等)。
上述三种发动机通过外部特征也易于观察：涡桨发动机最明显，有螺旋桨(它与活塞式的区别是可看到显著的进气排气口)；涡喷发动机细长，战斗机的后半身机身主要是它。还有一些大型飞机把它埋进翼根(如轰六)，或垂尾根(如多种3发大型客机)；涡扇发动机短粗，结构上相当于在涡喷外套了一个大整流风扇，在机场经常可以明显观察到扇叶的转动。
四、涡桨飞机的优势
民用客机主要选用涡轮螺旋桨式与涡轮风扇式两类发动机。与涡扇飞机相比，涡桨飞机主要具有经济性好、乘坐安全、舒适及更为环保等优点。
——更为经济。主要体现在制造成本、使用成本和运营维护成本三方面。涡桨发动机通常比涡喷发动机构造简单，易于制造与维护；使用方面，在500～600公里航线上，涡桨飞机每座运营成本较涡喷飞机低35%；而在500公里以内的航线上，涡桨飞机每座运营成本较涡喷飞机低40%以上。随着近年燃油价格的持续走高，涡桨飞机燃油成本优势明显，已经受到越来越多支线航空运营商的青睐。
——更为安全。首先，涡桨飞机与涡扇飞机同处当代先进飞机行列，其设计与研制技术平台相同，制造工艺与材料选用相同，适航标准完全一致；其次，涡桨飞机速度较涡扇飞机低，机翼面积较大，起降性能好，飘降成功率高；由于涡扇飞机追求高速化，一般机翼面积较小，导致起飞速度高。一般说来，涡桨飞机除可以在标准的水泥跑道起降外，还能在土跑道、砂石跑道、草地机场及有雪覆盖的跑道上起降，更为安全可靠。
——更为舒适。对乘客来讲，飞机在爬升和降落阶段，感觉会不太舒服。涡桨飞机爬升到有利巡航高度(4000～6000米)的时间较短，同样从有利巡航高度下降到机场的时间也较短；涡扇飞机由于其有利巡航高度高(10000米)的特点，乘客在飞机起降阶段不舒适感持续的时间相对较长。与此同时，由于涡桨飞机巡航高度相对较低，机舱所承受的内外压力差也较低，更接近于地面状态，乘客很少会产生耳鸣、头晕等难受之感，所以说涡桨飞机乘坐更为舒适。
——更为环保。由于涡桨飞机耗油率低，在起飞、着陆及正常飞行中所产生的二氧化碳、一氧化碳及二氧化硫等排放物比同样座级的涡扇飞机少，更为环保。
由于涡桨飞机具有诸多优势，在现代支线航空和大部分通用航空运输领域占有重要地位。
来源：http://www.cnblogs.com/shikamaru/p/7718303.html