HDFS集群有两类节点以管理者-工作者模式运行，即一个namenode(管理者)和多个datanode(工作者)。namenode管理文件系统的命名空间。它维护着文件系统树及整棵树内所有的文件和目录。这些信息以两个文件形式永久保存在本地磁盘上：命名空间镜像文件和编辑日志文件。namenode也记录着每个文件中各个块所在的数据节点信息，但它并不永久保存块的位置信息，因为这些信息会在系统启动时由数据节点重建。
客户端(client)代表用户通过与namenode和datanode交互来访问整个文件系统。客户端提供一个类似于POSIX(可移植操作系统界面)的文件系统接口，因此用户在编程时无需知道namenode和datanode也可实现其功能。
datanode是文件系统的工作节点。它们根据需要存储并检索数据块(受客户端或namenode调度)，并且定期向namenode发送它们所存储的块的列表。
没有namenode，文件系统将无法使用。事实上，如果运行namenode服务的机器毁坏，文件系统上所有的文件将会丢失，因为我们不知道如何根据datanode的块重建文件。因此，对namenode实现容错非常重要，Hadoop为此提供两种机制。
第一种机制是备份那些组成文件系统元数据持久状态的文件。Hadoop可以通过配置使namenode在多个文件系统上保存元数据的持久状态。这些写操作是实时同步的，是原子操作。一般的配置是，将持久状态写入本地磁盘的同时，写入一个远程挂载的网络文件系统(NFS)。
另一种可行的方法是运行一个辅助namenode，但它不能被用作namenode。这个辅助namenode的重要作用是定期通过编辑日志合并命名空间镜像，以防止编辑日志过大。这个辅助namenode一般在另一台单独的物理计算机上运行，因为它需要占用大量CPU时间与namenode相同容量的内存来执行合并操作。它会保存合并后的命名空间镜像的副本，并在namenode发生故障时启用。但是，辅助namenode保存的状态总是滞后于主节点，所以在主节点全部失效时，难免会丢失部分数据。在这种情况下，一般把存储在NFS上的namenode元数据复制到辅助namenode并作为新的主namenode运行。
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