中国近代史从1840年鸦片战争开始，到1919年“五四”运动前夕为止，是中国由封建社会逐步沦为半殖民地半封建社会的历史，也是中国人民进行反帝反封建斗争的旧民主主义革命的历史。
1840年鸦片战争以前，中国是清朝统治下一个主权独立的封建国家。当清朝走向衰落的时候，世界资本主义正处在上升阶段。资本主义发达的英、法等国对外积极进行侵略，寻找殖民地，英国是侵略活动的急先锋。由于英国工业品很难在中国市场上倾销，正当的中英贸易，中国始终处于出超地位。为了掠夺中国的财富，英国把大量的鸦片偷运到中国来。鸦片大量输入，白银大量外流，银价上涨造成银贵钱溅，加重了劳动人民的负担，也加深了清朝的统治危机。鸦片的输入，给中华民族带来了深重的灾难，人民强烈要求禁烟。道光皇帝看到银荒兵弱对他的统治不利，就派林则徐到广州查禁鸦片。1839年6月3日，林则徐将缴获的全部鸦片，在虎门海滩当众销毁。这是中国人民禁烟斗争的伟大胜利。1840年6月，蓄谋已久的英国政府以鸦片问题作借口，发动了侵华战争。中国人民和清军的爱国将领对英国侵略军进行了英勇抵抗。但是，腐败的清政府最终屈膝投降，被迫签订了《中英南京条约》及其附件，中国开始丧失领土和主权，封建社会开始沦为半殖民地半封建社会。中国社会的主要矛盾，由地主阶级与农民阶级的矛盾，开始变为外国资本帝国主义与中华民族的矛盾，封建主义与人民大众的矛盾，而资本帝国主义和中华民族的矛盾成为各种矛盾中最主要的矛盾。中国人民开始肩负反帝反封建的双重革命任务。鸦片战争是中国历史的转折点，从此中国革命进入了资产阶级民主革命时期。
鸦片战争以后，英、法、美等资本主义国家相继侵略中国。清政府为了支付赔款，加紧搜刮人民，中国的小农经济逐渐破产，广大农民和手工业者的生计陷入困境，阶级矛盾进一步激化。1851年，洪秀全领导了金田起义，建立了太平天国。在太平大国运动的影响和鼓舞下，全国各地人民不断发动起义，掀起了中国近代史上第一次革命高潮。
正当太平天国在军事上取得很大胜利的时候，1856年爆发了第二次鸦片战争。这是第一次鸦片战争的继续和扩大，战争持续了四年之久。英法联军先后攻占天津、北京，清政府被迫签订了《爱珲条约》、《天津条约》、《北京条约》。第二次鸦片战争，中中丧失了一百多万平方公里的领土和更多的主权，中国半殖民地化的程度进一步加深。战争刚结束，中外反动势力就勾结起来，共同镇压太平天国运动。
1856年秋，太平天国发生天京事变，领导力量大大削弱，太平军从此由战略进攻转入战略防御。到1864年7月，天京陷落，太平天国运动失败了。但是，它在中国近代史上写下了光辉灿烂的一页，揭开了中国反帝反封建革命运动的序幕。
第二次鸦片战争后，清朝统治者为了防范外国侵略和镇压国内革命运动，以“自强”、“求富”为名，从十九世纪六十年代到九十年代，掀起了洋务运动。洋务运动前一阶段举办近代军事工业，后一阶段还兼办些与民用有关的工业。洋务运动没有使中国走上富强的道路，但在客观上刺激了中国资本主义的发展，对外国经济势力的扩张也起了一些抵制作用。从十九世纪七十年代开始，中国有一部分商人、地主和官僚投资于新式工业，中国民族资本主义工业出现了，中国民族资产阶级也产主了。中国无产阶级早在四十年代就产生了，随着民族资本主义的产生，产业工人队伍逐渐壮大起来。中国民族资本主义的出现，标志着中国社会经济结构的新变化。中国无产阶级和资产阶级的产生，加强了中国人民反帝反封建的力量。
十九世纪七十年代以后，世界资本主义逐渐向帝国主义过渡。日、俄、英、法、美等帝国主义疯狂侵略中国的边疆和中国的邻国。十九世纪六十、七十年代美、日侵略台湾，俄、英伙同阿古柏侵略新疆，英国侵略云南和西藏。同时，帝国主义国家还加紧侵略中国的邻国，企图把它们变为殖民地，作为侵略中国的基地。1884年，法国在侵占越南后，进而侵略中国。中越人民互相支援，共同抗敌，屡败法军。可是在中国军队打了大胜仗的情况下，清政府却同法国侵略者签订了《中法新约》，中国西南门户被打开了。清政府的昏庸腐朽，更助长了帝国主义侵略中国的野心。日本经过明治维新，竭力向外扩张，企国侵占朝鲜，进而侵略中国，1894年挑起甲午中日战争。在这场战争中，我国出现了许多爱国的将领和士兵，他们奋不顾身，英勇杀敌，表现了可歌可泣的爱国主义精神。但腐朽的清政府没有抵抗侵略者的决心，而幻想依靠外国调停以求和，最终导致惨败。1895年清政府被迫签订了《中日马关条约》。《中日马关条约》的签订，大大加深了中国社会的半殖民地化。
甲午中日战争以后，帝国主义国家向中国大量倾销工业品，中国变成它们的商品市场和原料供给地，城市工业和农村手工业遭到严重的破坏，同时，帝国主义国家对中国大量输出资本，在中国开设银行，开办工厂，开采矿山，修筑铁路，控制了中国的经济命脉，严重地破坏了中国的主权。帝国主义在对中国输出资本的同时，争先恐后地在中国强占“租借地”和划分“势力范围”，掀起瓜分中国的狂潮。
中国面临被瓜分的危机，人们逐步觉醒。以康有为、梁启超、谭嗣同为代表的资产阶级改良派主张维新变法。他们以著书、讲学、办报、组织学会等活动宣传变法，并多次上书要求光绪帝变法。1898年6月至9月，光绪帝先后颁布了一系列变法法令。1898年是旧历戊戌年，史称这次变法为戊戌变法。这次变法是在维护清朝统治的前提下，实行一些自上而下的改革。资产阶级改良派希望通过变法改革现状，挽救民族危亡，发展资本主义，这是爱国的和进步的。他们在变法活动中宣传西方资产阶级的社会政治学说和自然科学，在中国社会上起了思想启蒙的作用。但由于中国资本主义力量弱小，资产阶级改良派没有发动人民群众，结果戊戌变法被以那拉氏为首的封建顽固势力镇压下去。
随着帝国主义政治和经济侵略的深入，外国传教士欺压中国人民越来越猖狂，清政府袒护教会和教徒，人民群众不能忍受；清政府为了支付赔款，大借外债，增加捐税，人民负担大大加重；加上黄河连年决口，北方灾荒严重，千百万农民在饥寒交迫的死亡线上挣扎。在这样的历史背景下，1899年，义和团运动爆发了。这是农民阶级发动的反帝爱国运动，是中国近代史上第二次革命高潮。帝国主义为了镇压义和团，英、俄、日、法、德、美、意、奥组成八国联军进犯天津、北京，遭到义和团的沉重打击。义和团运动粉碎了帝国主义妄图瓜分中国的迷梦，表现了中国人民不甘屈服于帝国主义及其走狗的顽强反抗精神。但是，由于时代的限制，农民小生产者的落后和愚昧，加上在斗争中没有统一的领导，在敌我力量悬殊的情况下，被中外反动势力联合绞杀了。1901年，帝国主义列强强迫清政府签订了《辛丑条约》。《辛丑条约》严重地损害了中国的主权，清政府完全变成帝国主义统治中国的工具，中国完全陷入半殖民地半封建社会的深渊。
《辛丑条约》签订以后，清政府成为“洋人的朝廷”。在革命实践中，中国人民逐步认识到，要救亡必须推翻清政府，于是资产阶级领导的民主革命运动广泛地开展起来。孙中山是伟大的民主革命的先行者。1894年，他创立兴中会，接着就准备在广州起义。广州起义虽然失败，但说明了他领导的资产阶级民主革命一开始就注重于武装斗争。义和团运动失败以后，资产阶级民主革命思想得到迅速传播，成为中国社会思潮的主流。章炳麟写了《驳康有为论革命书》，邹容写了《革命军》，陈天华写了《猛回头》和《警世钟》，热情地歌颂革命，无情地抨击封建制度，鼓舞了人民群众的革命斗志。在宣传革命的同时，资产阶级、小资产阶级革命知识分子展开了建立和巩固革命组织的活动。华兴会、光复会、日知会等革命团体相继建立。中国资产阶级民主革命已经形成一股强大的历史潮流。革命形势的发展要求革命团体联合起来，组成一个革命政党。1905年，在孙中山的积极推动下，兴中会、华兴会、光复会等革命团体在日本东京组成中国同盟会，提出了政治纲领，选举孙中山为总理，创办了《民报》。同盟会是第一个全国规模的统一的资产阶级革命政党，它的成立对推动全国革命运动的发展具有重大意义。同盟会成立后，孙中山以鲜明的民主革命派立场宣传民主革命。他领导革命派以《民报》为主要阵地，同以康有为、梁启超为代表的君主立宪派展开激烈论战。经过论战，传播了革命思想，使许多资产阶级、小资产阶级知识分子站到了革命派方面来。同时，在同盟会的领导和影响下，全国各地不断发生武装起义。1911年10月10日，武昌起义爆发，革命首先在武汉三镇取得胜利。1911年是旧历辛亥年，这次革命史称“辛亥革命”。辛亥革命是伟大的反帝反封建的资产阶级民主革命，是中国近代史上第三次革命高潮。它推翻了持续两千多年的封建君主专制制度，建立了资产阶级民主共和国，颁布了《临时约法》，使中国人民获得一些自由和民主的权利，中国的资本主义也继续向前发展。但由于中国资产阶级的软弱，缺乏反帝反封建的决心，没有广泛发动群众参加斗争，革命力量十分薄弱，因此，辛亥革命没有改变中国半殖民地半封建社会的性质。它的胜利果实被封建势力的代表人物袁世凯窃取。袁世凯在北京建立北洋军阀政府，实行独裁专制，大量出卖国家主权，复辟帝制，激起全国人民的反对。袁世凯死后，中国出现军阀割据的局面，段祺瑞操纵北京政府，实行专制统治，出卖国家主权。中华民族的灾难更加深重了。
第一次世界大战期间，英、法、德、俄等帝国主义国家忙于战争，暂时放松对中国的经济侵略，这就给中国资本主义的发展造成有利条件。日、美帝国主义乘机对中国增加投资，扩大了在中国的经济侵略势力。这样，随着中国资本主义的发展和日、美在华企业的扩张，中国工人阶级的队伍迅速壮大起来，并在斗争中不断提高觉悟，这是中国革命由旧民主主义革命阶段向新民主主义革命阶段转变的阶级基础。1917年俄国十月社会主义革命的胜利，使中国先进分子李大钊等人看到了“新世纪的曙光”。他们热情歌颂十月社会主义革命，宣传马克思主义，用马克思主义为精神武器教育和组织革命人民，将革命推到一个新的阶段，揭开了中国革命从旧民主主义革命转变为新民主主义革命的历史新篇章
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