1978年，丹尼斯•里奇（Dennis Ritchie）和布莱恩•柯林汉（Brian Kernighan）合作出版了《C程序设计语言》的第一版。书中介绍的C语言标准也被C语言程式设计师称作“K&R C”，第二版的书中也包含了一些ANSI C的标准。K&R C主要介绍了以下特色：
- 结构（struct）类型
- 长整数（long int）类型
- 无符号整数（unsigned int）类型
- 把运算符=+和=-改为+=和-=。因为=+和=-会使得编译器不知道使用者要处理i = -10还是i =- 10，使得处理上产生混淆。
即使在后来ANSI C标准被提出的许多年后，K&R C仍然是许多编译器的最低标准要求，许多老旧的编译仍然运行K&R C的标准。
C 的第一个标准是由ANSI发布的。虽然这份文档后来被国际标准化组织(ISO)采纳并且ISO发布的修订版也被ANSI采纳了，但名称ANSI C(而不是 ISO C)仍被广泛使用。ANSI C现在被几乎所有广泛使用的编译器支持。现在多数C代码是在ANSI C基础上写的。
1983年，美国国家标准协会组成了一个委员会，X3J11，为了创立 C 的一套标准。经过漫长而艰苦的过程，该标准于1989年完成，并在作为ANSI X3.159-1989 "Programming Language C"正式生效。这个版本的语言经常被称作"ANSI C"，或有时称为"C89"（为了区别C99）。 在1990年，ANSI C标准（带有一些小改动）被美国国家标准协会采纳为ISO/IEC 9899:1990。这个版本有时候称为C90或者ISO C。因此，C89和C90通常指同一种语言。 传统C语言到ANSI/ISO标准C语言的改进包括：
- 增加了真正的标准库
- 新的预处理命令与特性
- 函数原型允许在函数申明中指定参数类型
- 一些新的关键字，包括 const、volatile 与 signed 宽字符、宽字符串与字节多字符
- 对约定规则、声明和类型检查的许多小改动与澄清
2000年3月，ANSI 采纳了 ISO/IEC 9899:1999 标准。这个标准通常指C99。 C99新增了一些特性，如：
- 支持不定长的数组，即数组长度可以在运行时决定。
- 变量声明不必放在语句块的开头，for 语句提倡写成 for(int i=0;i<100;++i) 的形式，即i 只在 for 语句块内部有效。
- 初始化结构的时候允许对特定的元素赋值。
- 允许编译器化简非常数的表达式。
- 取消了函数返回类型默认为 int 的规定。
但是各个公司对C99的支持所表现出来的兴趣不同。当GCC和其它一些商业编译器支持C99的大部分特性的时候，微软和Borland却似乎对此不感兴趣，他们把更多的精力放在了C++上。
在2011年12月，ANSI 采纳了 ISO/IEC 9899:2011 标准。这个标准通常即C11，它是C程序语言的最新标准。
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